På Jan Harbecks tredje udgivelse for Stunt Records har den 39-årige danske tenorsaxofonist samlet en række klassiske standards og kombineret dem med flere nye egne kompositioner med tanker om at skabe en helhed, en stemningsmættet plade, med særlig intensitet og nærvær.

Igennem de sidste tre år har han søgt efter de helt rigtige numre, og han er endt med kompositioner med en melodisk enkelthed, hvor den fortolkende musiker kan komme helt ind og røre ved kernen, uden at glemme den dramatiske nerve. I 1967 indspillede tenorsaxofonisterne Eddie Lockjaw Davis og Paul Gonsalves den nu næsten glemte LP, LOVE CALLS. Den varme og uprætentiøse tilgang til musikken på netop dette album har på flere måder været inspirationen til VARIATIONS IN BLUE. Her er der heller ingen to-stemmige hornarrangementer, unisone passager eller overophedede tenor-dueller, der ellers er så dominerende når saxofonist-kollegaer mødes. De to tenorsaxofonister, Jan Harbeck og Walter Smith III, skiftes til at spille temaerne, så den ene fortolker A-stykket og den anden B-stykket og soloerne flettes ofte sammen så de to saxofoner føjes sammen til en intens helhed. En anden inspiration har været Bachs Goldberg Variationer, især i András Schiffs indspilning for Decca fra 1982, hvor den store pianist på magisk vis skaber en helhed og ét langt stemningsforløb igennem hele værkets ca. 60 minutter.

For Jan Harbeck har det været målet, at VARIATIONS IN BLUE på samme måde skal fungere som en helhed med nærvær og varme og med udsving og nuancer som den blå tråd gennem hele pladen. Til forløsning af disse idéer – to tenorer plus rytmegruppe i tætte forløb med spejlinger og ekkoer – var det vigtigt at have den helt rigtige tenorsaxofonist med sig i front. Her kom 33-årige Walter Smith III ind i billedet som et oplagt valg med sit meget personlige, varme underspillede, men samtidig stringente og moderne tilgang til instrumentet. New York Times brugte ordet “fabulous” om den himmelstormende saxofonist der p.t., udover egne ensembler, bl.a. også er medlem af trompetisten Ambrose Akinmusires gruppe. Jan Harbeck selv, bekender sig til den store tradition fra swingtiden, men er samtidig med til at forny genren og give den et personligt præg. Han er meget mere end blot en fuldfed, ”old school swing-tenor”. De to tenorer interagerer smukt. Med respekt for historien og materialet leverer de et meget sjælfuldt bud på, hvordan klassisk jazz kan lyde. Men VARIATIONS IN BLUE er ikke kun en hyldest til tidligere tiders musik, her er bygget en gylden bro mellem inspirationen fra datidens jazz til nutidens. Kun to modne personligheder med indbyrdes respekt kan så inderligt få tiden til at stå stille og uforceret få datid til at blive til nutid. Der bliver spillet prunkløst og smidigt og ikke mindst med stor kærlighed. Henrik Gunde på piano, Eske Nørrelykke på bas og Anders Holm på trommer har i en årrække været den faste rytmegruppe i Jan Harbecks populære kvartet.

Deres første album IN THE STILL OF THE NIGHT modtog en Grammy for årets bedste jazz-udgivelse i Danmark. Den og efterfølgeren COPENHAGEN NOCTURNE er blandt de absolut bedst sælgende danske jazzplader i de sidste mange år, og kvartetten er en af landets populære grupper, der turnerer flittigt i Danmark og Europa. Ved koncerterne spiller Jan Harbeck Quartet om muligt 100 % akustisk. For at bevare intimiteten fra sine talrige live koncerter er alle optagelserne til VARIATIONS IN BLUE således skabt i ét rum uden separationer mellem de forskellige instrumenter. Skal der skabes nærvær og et helt naturligt lydbillede gives der afkald på muligheden for efterfølgende at redigere i musikken, og VARIATIONS IN BLUE er således produceret helt uden klip eller korrektioner af nogen art. Jan Harbeck høres (hvis dit anlæg er korrekt indstillet!) i højre kanal, Walter Smith III i venstre.

Jan Harbeck i interview til JazzSpecial: ”LOVE CALLS er en skøn plade hvor ”Lockjaw” Davis og Paul Gonsalves helt stilfærdigt og smooth spiller standards. På pladen kan man det ene øjeblik høre den ene spille, så den anden. Jeg kunne forbinde Walther med den sound, der er på pladen – og ja i øvrigt elsker jeg Walthers lyd – så det var oplagt at spørge ham… Og alt fungerer!” Walter Smith III fra samme interview: ”Jeg får faktisk aldrig for alvor mulighed for at spille standards som dem, Jan foreslog. De indgår ikke i min hidtidige professionelle karriere, der næsten udelukkende handler om original og anderledes musik. Og derfor var det interessant for mig at sige ja til invitationen. Jans idéer er gode… Han [Harbeck] spiller smukt. Han har en god ubesværet lyd… Hans lyd er virkelig cool. Materialet indebar en decideret udfordring. Jeg var nødt til at udforske andres tilgang til dem, før jeg selv gav mig i kast med dem, så jeg ikke gik galt i byen. Men de var alle fede.”

Koncert line-up:
Jan Harbeck: Tenorsax
Henrik Gunde: Piano
Eske Nørrelykke: Bas
Anders Holm: Trommer